失守，松山、塔山、杏山毁如平地，连洪承畴都兵败被擒，唯有吴三桂军队驻守的宁远虽离锦州最近，却力抗五年而屡攻不破。每一战都打得那样艰难，每一次都胜得那么不易，然而，他们一直坚持住了，坚守宁远，誓不降清。
这些年里，清朝廷不时派兵前来，致书招降，这些信中不仅有清朝官员的招降书，还有吴三桂的旧同僚姜新以及曾与吴三桂父亲吴襄共事的陈邦选的亲笔信，都劝他随机应变，叛明投清，quot;良臣择主而事，良禽择木而栖……总爷少年悬印，聪明自然超群，宜勿持两可，拜下风速，则功赏出众，而宁城生灵顶恩于世世矣。岂有松、锦、杏、塔四城不存，而宁远尚得太平，仍图长久者！quot;
恩师洪承畴降了，舅父祖大寿降了，兄长吴三凤降了，表弟祖可法降了……同僚、部属、亲友大都降了清军，山海关外明朝据点尽失，宁远已成孤城，腹背受敌，何以保存？
吴三桂虽然誓死忠于朝廷，可是他的心里，也不能没有恐惧迟疑。孤城，孤城，如果宁远是一座孤城，自己的军队岂不成了孤军，而宁远百姓岂不成了孤儿？军中缺饷已达十四月之久，虽屡向朝廷求援而迟迟不得接济。终于盼来一旨皇命，却是封他为平西伯、命他火速率军入京驰援。
御旨一旦传出，宁远百姓奔走相告，齐集在帅营前磕头求告，哭声震天，愿与部队同行同往。老百姓害怕呀，这些年来，他们与宁远驻军团结一心，共抵清军，倘若吴三桂率部弃城，清军岂肯不报复屠城？那时，宁远便不再是一座孤城，而将成为一座死城了。
老百姓的担忧同样也是吴三桂的担忧，他誓死抗敌是为了保全百姓的安危，如今临危弃城，倘若就此陷宁远百姓于水火之间，岂不成了宁远的罪人？宁远连年抗敌，溃乏已久，本来还指望京师救援呢，没想到枉盼了这么久，京城里不但没有援兵补给，反而还要命他弃城驰援，率军进京。那不是置宁远百姓于死地吗？
不得已，吴三桂只得下令将五十万兵民尽徙入关，安『插』于关内昌黎、滦州、乐亭、开平各地，自己则率领精兵晓行夜宿，一路赶往京都。
刚到丰润，却接到了探子来报，说李自成的大顺军已经进入皇城。崇祯帝缢死于万寿山下。大明朝，亡了！
吴三桂这支孤军，忽然之间就变成了断线的纸鸢，不知该飞向何处。
进京勤王？而今改朝换代，崇祯缢死，自己已是无主之臣，师出无名。何况大顺军兵正在春风得意之际，又在京城以逸待劳，养精蓄锐久矣，自己的军队却日夜兼程，兵疲马弱，有什么力量与贼军对敌呢？
吴三桂缟衣素帽，冲着京城的方向痛哭拜祭，复上得马来，拔营出发，再次带兵返回山海关，静观其变。
变化真的是一日三新，好像整个时代的故事都在一两天内发生了，至少，是整个时代的序曲。探子每天都有新的消息报上来，而大顺军与清朝廷也都各有信来，巧言利诱，让吴三桂真是为难。摆在他面前有三条路可以走：
第一条路最难走却是最天经地义的，就是继续效忠于朝廷，抗清复明。崇祯皇帝虽然死了，然而太子仍在，自己要不要遣使进京，偷偷联系太子，继续勤王大计，麾军北上？
但是这条路还没开始想好怎么走，新的消息传说，太子已经落入闯军之手；而南方的军队也难于联系，倘若南军主动起兵，自己必当协助讨李，可是他们毫无所动，自己这只孤军又有什么力量出兵伐贼呢？
第二条路最容易走却最违反素志，就是像自己的老师洪承畴、舅父祖大寿那样，也降了清军。清朝廷里已经有不少明朝降将，旧识无数，彼此照应，日子应该不会太难过吧？助清伐李，至少可以替明朝廷出一口气，为崇祯帝报仇雪恨。可是，倘若如此，自己岂不成了引狼入室、出卖汉人江山的叛贼？那自己这五年来的浴血奋战，力抗不降，却又所为何来？
剩下的，就只有第三条路可走了，就是接受李自成的招降封赏，进京称臣。那样，至少可以保得兵民安全。不是有句老话叫做quot;成者王侯败者寇quot;吗？李自成虽是匪军，可他现在已经进驻京城，坐殿皇宫，也就是真命天子了。派来招降的唐通不就是前明降将吗，唐通可以降，他吴三桂为何不可降？而且，自己的父亲吴襄、爱妾陈圆圆现在也都留在京中李自成的辖下，只有自己降了大顺，才可以与父亲妻儿重逢，一家团聚啊。左右都是降，投降汉人总比投降满人好吧？
一念及此，吴三桂再无犹疑，遂将山海关交与唐通暂管，自己带着李自成的亲笔信率领五万亲兵进京朝见。然而抵步玉田之际，却再次收到清朝廷辅政王多尔衮的密信，向他陈明利害，许以前程，并说李闯自入京以后，拷打京中富商，『逼』供索银，以致许多本已投降了李自成的明官都后悔莫及，又改降大清，劝吴三桂quot;率众来归，必封以故土，晋为藩王，一则国仇得报，二则身家可保，世世子孙，长享永贵，如河山之永也quot;。
吴三桂捏着两封信，再度踌躇起来。如果说前些日子还只是进退维谷，那么如今就更是左右为难。他只得一边放慢行军脚步，一边派探子再往京城探密。
月明星稀，夜深人静，只有马厩的方向偶尔传来一两声军马打响鼻的声音。然而隐隐的杀机埋藏在深