母亲的引导下和众人一起行礼。
“恭请母亲身体康泰。”
“恭请祖母身体康泰。”
祖母淡淡地笑着让众人起身，又让身边的杜嬷嬷奉上香茶，两家人分别坐定。
父亲是侯爷，二房便坐在更尊崇的左手侧，大伯父和大伯母则在右手侧落座。冉念烟和大房的堂姐堂兄打横坐在祖母身边的长杌子上，一边吃着点心匣子里新出炉的藤萝饼，一边听大人说话。
祖母先向大伯父问过了今年田庄上春耕的事，话题又七拐八拐绕到三叔父的举业上。冉念烟上辈子对这个三叔失望透了，不愿多听，垂下头看自己绣着海棠花的鞋面。
其实，她是有些紧张的，因为身边就坐着年长她六岁的堂姐，定熙帝的原配皇后冉念卿。堂姐在弥留之际再三嘱咐她，一定要照顾好萧韶，她答应了却没有做到。
轻轻叹了口气，却觉得有人盯着自己，她一抬头，正和五岁的堂兄冉珩对上眼。他身上穿着百衲的童子衫，红黄蓝绿的小菱格看得人眼花缭乱，头上剔得光溜溜，只在头顶留了一片桃儿似的碎发，眉心还点了颗胭脂记，活像年画上抱着年年有余牌子的善财童子。
原来令京城无数少女心碎、fēng_liú倜傥的国舅爷冉珩也曾打扮得这么滑稽。
冉珩看堂妹对自己似笑非笑，也对她挤眉弄眼。
冉念烟骨子里是个大人，知道他们的小动作是瞒不过大人的，摇头示意冉珩不要再闹了，可他显然没懂，好奇地拉她的衣角，冉念烟索性别过头去。
祖母身旁的杜嬤嬤已经斜眼看向他们。
冉念烟小声说了句“安静”，就往堂姐怀里躲。冉念卿搂着小堂妹，无奈地把弟弟推开，投去一记警告的眼神，冉珩这才努嘴作罢。
“竣儿若能通过今年的秋闱，到了明天大比，金榜题名也是指日可待。”祖母并没理会身后小孩子们的把戏，依旧不徐不疾地说着话，“可难就难在今年秋闱的主考官是寒门出身的程敏贞，对勋贵子弟入仕一直颇有微词，不知会不会影响竣儿。安绥，你今秋可还在京中，能不能寻人探探程敏贞的口风？”
安绥是父亲的字，祖母只会对三叔父称呼小名，父亲和大伯父都称表字。
父亲一愣，轻咳一声，“呃……秋冬正是草原风雪大作的时节，突厥人饥寒之下时常入关劫掠，儿子恐怕要提前回宣府驻守。不过程敏贞的口风还是可以打听的，儿子这就命人网罗他的亲信，请母亲放心。”
祖母听他如此保证，满意地点点头。冉念烟却发现，母亲的脸色突然凝重了几分。
☆、第三章
母亲这是怎么了？
她知道母亲在待人处事上还算大度，纵然祖母偏向三房，母亲也绝不会在帮三叔完成举业这件光耀门楣的事上斤斤计较。
难道是为了出征的事？
站在门口的丫鬟文笑走上前毕恭毕敬地禀报：“老夫人，花厅里摆好晚膳了。”
冉念烟暗笑，原来那里放着个人不是光为了摆设。
祖母问：“三爷回来了吗？”
文笑道：“前府的人没过来通报，应该还在路上。”
祖母道：“那就再等会儿，你们说呢？”
祖母都这么说了，在场的人自然不会反对。过了一刻钟，一身白襕衫的三叔才姗姗走来。和大伯父还有父亲不同，十七岁的三叔父全然一副书生气，一眼望去就知道是个胸无城府的二世祖，面色白净，双眸晶莹，清癯文弱，光看样貌倒和祖母有九分相像。
“见过母亲。”他匆匆行了一礼，就笑着坐到祖母身边，抱起冉珩和冉念烟，一人亲了一口，冉念烟想躲却没躲开，肉嘟嘟的脸蛋被结结实实亲了个正着。
“来，孩子们，吃糖！”说着，三叔就从书箱里抓出一包桂容斋的什锦糖果，三个孩子一人手里塞了一把，又帮祖母剥了一枚。
冉珩很是高兴，就要塞进嘴里，却被冉念卿打了一下，这才放下糖，巴巴地望着大伯母。
大伯母娘家姓葛，是为宫廷采办的皇商，桂容斋就是葛家的百年老铺，专营糕点果子，还未迁都时就在旧都金陵做生意，先皇御宇时下令江南富户北迁，葛家就在其中。
大伯母虽是桂容斋的姑奶奶，却从不纵容儿女吃甜食，也不准别人私下给，可见她的家教之严格。
冉念卿很听大伯母的话，可冉珩就不一样了，每天盼着来慈荫堂请安，好放开了吃零嘴儿，反正是祖母给的，大伯母不敢拿他怎么样。
“娘，三叔给的，我能吃吗？”冉珩奶声奶气地问。
众人面前，大伯母只能点头，讪讪道：“桂容斋在南城，和国子监隔了半座城呢，三叔还特意绕了远路？”
三叔笑道：“同窗送的。我知道大嫂管孩子管得严，可在细枝末节上管太多就是矫枉过正，适得其……”
“竣儿！你才多大，才经了多少事，何曾知道鞠育之恩，生养之苦，敢在你嫂子面前对教养哥儿的事指手画脚？”祖母皱眉打断了他。
三叔一脸扫兴。
其实他这番话不是对大伯母说，而是在旁敲侧击提醒母亲别总拘束自己，连大伯母都听懂了，垂下眼帘置身事外，祖母怎能听不出。可毕竟是最爱的儿子，三叔涎着脸说几句嘴甜的话，祖母也就笑逐颜开了。
用过晚膳，从慈荫堂回来已快到戌时。
母亲让琼枝把冉念烟抱到房里，围上围兜喂她吃饭。
慈荫