时至宋元嘉二十八年，公元451年正月丙戌朔，太武帝大会群臣于瓜步山上，班爵行赏有差。鲜卑人缘江举火，向着江对岸的南宋炫耀着鲜卑帝国的铁蹄已燃尽江北大地。
隔天，拓跋焘便迎兵北还。北还期间，却又引兵攻克兖、徐、兖、豫、青、冀六州，杀伤不可胜计，强者为转尸，弱者为系虏。村井空荒，无复鸣鸡吠犬，六州荡然，无复余蔓残构。
烈火昭昭，焮天铄地，瓜步一炬，元嘉狼藉。
三月，太武帝抵达平城。
中常侍宗爱性险暴、多不法，太子晃深恶之。太子晃为政精察，但却有些贪图财货——他营立私田，畜养鸡犬，乃至酤贩市廛，与民争利。高允虽劝说过他多次仍不听，以致民间谤声流布，不可追掩。
宗爱十分害怕太子晃揭露他的恶行，于是他便恶人先告状，将此事添油加醋报告于皇帝，并捏造了许多莫须有的罪名，太武帝听闻此事后十分愤怒，处死了东宫集团的仇尼道盛等人，以示惩戒。
宗爱却并没有就此罢手，他又花重金收集太子晃的其他罪状。在一次宴会上，酒酣耳热的拓跋那不小心将国史案的阴谋说露了嘴，而这条消息也很快传到了宗爱的耳朵里，于是他便即刻将此消息报告于拓跋焘。
平城·东宫。
自从得知高凉王、略阳王获罪赐死之后，或许因为忧惧，拓跋晃便一病不起。高允三不五时便会入宫守候，他见太子晃整日低烧不止，昏迷时喃喃自语，醒来却一言不发，不禁联想起了那时的崔浩。
含糊不清得叨念着鲜卑语，太子晃又一次惊醒。溘然开眼，见有人正用袖管拭汗，恍恍惚惚，却看不清那个人是谁。
“阿爷……？”
腾腾兀兀之际，勉强撑开眼皮，望出去人、物皆是重了好几叠，犹如虚灵幻影。
“阿爷？”只字片语自嗓间丝丝残喘，而太子晃却仍倔强得声声续续重复着它，“阿爷……”
“天真。”望着那眸空洞无神的双眼，拓跋焘心如刀绞。抓起太子晃的手，他牢牢得紧握着它，犹记得刚出生时，他的手柔软如棉花，而如今，他的手已布满硬茧，而这东宫却还是那般摸样，床榻案几，其布局甚至与自己当年所居时相差无几——物是人非事事休，欲语泪先流。
“你还好吗？”他问。
“我、不好。”他答。
“傻孩子……”
“傻、兄兄。”淡淡微笑着，太子晃的语调似是有了一丝生机，“对不起。”
“不……”又一遍小心翼翼擦拭去他额上冷汗，拓跋焘的轻声细语带着丝丝抽噎道，“没有他们，我也会这样做……为了你。”
“呵呵……”眼眶中饱噙泪光，拓跋晃却凄凄而笑，“天真让阿爷你…… 失望了。”
“不。”摇了摇头，拓跋焘强吞下一喉哽咽，“吾儿……”晶莹自眼角垂下，滑过嘴边，带出的那句言语，太子晃翘首以盼了二十多年，
“吾儿，你是我的骄傲。”
“是、是吗……”豁然开朗，太子晃看到那些虚灵叠影渐渐重合，“阿爷……”颤颤巍巍的手抚上他的鬓角，“你怎么…… 老了这么多。”
只见那个跪坐在床榻边的人，垂鬓斑白、华发婆娑，他斜斜的瘫坐在那儿，犹如一具潦倒颓唐的枯骨。
“兄、兄这样…… 一点、儿也不像大英雄了。”拓跋晃笑着，眼眸中折耀出回光，“我、下辈子再……”
话没说完，太子晃便垂身而去。
“孩、子？！你、我…… 不、别……，再……！”
如这支离破碎还能凑出三两阕话语，那这残喘枯骨也不失再苟存于人间。