衡州刺史府。
吹竽奏乐之音弥漫整个大厅，一群美姬衣着华丽，妩媚妖娆，翩翩起舞，大厅两旁的方几上摆满酒水和果子，大厅正面上斜坐着一人，已经喝得酩酊大醉，而两旁的宾客时不时的与之对饮。
这时，洪嘉龙走了进来，躬身道：“大人，属下有要事禀告。”
那个喝得酩酊大醉的正是周岳，周岳摆摆手，道：“真是扫兴，没看到……没看到本官在招待贵宾吗？……有什么话，以后再说……”说着说着就趴在案几上睡着了。
洪嘉龙焦急叫道：“大人，大人……”
周岳没被叫醒，洪嘉龙却被管家请了出去。
洪嘉龙颓废的走了出去，见张乐天在门外等待，心怀歉意道：“周大人正与人商议要事，不便见客，明日再引荐老先生。”
张乐天客气道：“无妨，无妨。”
“属下多年未见老先生，心中十分挂念，还请老先生光临寒舍，让属下略尽地主之谊。”洪嘉龙十分诚恳的说道。
张乐天哈哈大笑，“那是自然，老夫要和你喝个痛快，你可不要舍不得你珍藏的美酒。”
洪嘉龙一向严肃的脸这时也露出了笑容，伸手迎道：“老先生，请！”
翌日，周岳召洪嘉龙前来，询问招募兵马一事，洪嘉龙答道：“已新招四万余士兵……”
周岳皱了皱眉，呵斥道：“才四万士兵，不是命你招十万兵马吗？本官不管你用什么方法，是逼是抢也要凑足这个数！”
“大人请息怒，属下举荐一人，得此人者，胜过十万兵马！”
“谁？”
“前镇西大将军，张乐天。”
周岳紧锁眉头，摇了摇头，道：“怎么没听说过此人，他当真有如此神通？”
“属下不敢妄言，此人用兵如神，属下曾在其账下当差，多受其教诲……”
“那快请他过来见本官，快去！”
“遵命！”
周岳在屋内来回的踱步，心中暗自惊喜，之前攻打潭州城接连失利，正是因为缺少一位能征善战的将领，若是此人真的像洪嘉龙说的那么神通广大，真是天助我也！
“回大人，张老先生带到。”
周岳看到洪嘉龙带了一个貌不惊人的老头过来，心里凉了半截，睥睨道：“你说的张乐天就是他？”
张乐天莞尔一笑，拱手道：“草民见过周大人。”
“听说你以前是镇西大将军，可有此事？”周岳神情甚是傲慢。
“陈年旧事，不值一提。”
周岳以为张乐天任职期间犯下什么错，所以才被免职，又见他如此年迈，心中不悦，故对他既不行礼，也不赐座。洪嘉龙在一旁焦急得不行，疾言道：“大人和老先生请坐，属下给二位倒茶。”
张乐天也不客气，坐下来就慢慢的品茶。
“张老先生可有什么法子攻克潭州？”虽然对张乐天很失望，但周岳还是想问一问。
张乐天也不急着回答，只是徐徐道：“潭衡二州为近邻，一南一北，如果能与潭州刺史闵勖化敌为友，双方唇齿相依，岂不是两全其美？”
“本官是叫你来替本官分忧解难的，不是叫你来讲和的！”周岳怒气冲冲，手拍案桌，嘴巴都快气歪了。
见周岳心志坚硬，张乐天依旧不紧不慢的说道：“草民既然答应相助大人，就决不食言，只是大人要答应属下三个条件方可成事。”
周岳怒气渐消，沉吟片刻，问道：“哪三个？”
“一是士兵交由草民训练，二是善待百姓，不再抓壮丁充军，三是开垦荒地，兴办屯田。”
周岳满腹狐疑的看着张乐天，问道：“这三条做到了，就能打败闵勖？”
“大人信不过草民？”张乐天喝了口茶，继续道：“兵在于精，而不在于广。潭州不受朝廷节制，闵勖碌碌无为，也没有多少盟军，要拿下它并非难事，只是战事一来，又得牺牲多少无辜生命！”说到这里，张乐天又轻轻地叹了口气。
“只要先生能助我攻克潭州，这三件事我都依你。”周岳见张乐天胸有成竹，渐渐的转忧为喜，说话也客气了许多，“还请张老先生择日随我出征。”
张乐天沉吟半刻，道：“时机未到，现在还不能出兵。”
“为何？”
“缺少攻打潭州城的借口。”
“借口？”周岳嘴角轻启，“如果能够攻克潭州，整个钦化军尽入我手。”
张乐天微微摇头，道：“闵勖不听从朝廷调遣，心怀不轨，已有背叛朝廷之意。再过些时日，其不臣之心必会日益暴露。如果我们能以此为借口，以仁义之师伐之，已是胜了三成。”
周岳拍手叫好：“老先生所言极是，我们就以这个为借口，潭州城里那些心中还装着大唐的士兵和百姓，估计都会心寒了吧，哈哈！”
张乐天见周岳前倨后恭，一副奸诈嘴脸，甚是厌恶，但又心想：“如果不帮助这厮，遭殃的百姓会更多。周岳虽阴险狡诈，却没有闵勖的违逆之心。”当即道：“大人莫急，需再等上几个月。”
“又是为何？”
“之前大人多次出兵，战果微微，一是因为急速求成，士兵战斗力偏低，二是由于军民心意不一，百姓对官府心怀怨愤。如果大人能施恩于百姓，激励将士，那么拿下潭州城指日可待。”
周岳思量半响，权衡利弊，最终缓缓道：“一切依从先生所言。”
周岳新招募的四万余士兵，大多都是被逼无奈