清明过，谷雨未至。
一大群的考生聚集在皇城外墙前，料峭春寒也挡不住他们此时急切焦灼的心情。
今天是三年一次的会试放榜之日，也是进入殿试前的最后一个关隘。
考上了便有希望成为天子门生，考不上就要殿前饮恨，再战三年。
辰时到，城墙上开始“咚咚”地敲起鼓来，只得听得“唰唰”两声，丈把长的黄绢从墙头直泄而下，上面密密麻麻全都是人名。
人群顿时沸腾，如热水入油锅。
所有等候的人一拥而上，你推我搡，急切地瞪大了眼睛，满怀希望地寻找自己的名字。
榜上有名的，或喜极而泣或弹冠相庆，榜上无名的，垂头丧气，更有甚者痛哭流涕。
正所谓万般皆下品，惟有读书高。
在五百年前的古代，科举考试是唯一一条能够使底层百姓改变自身命运的道路，比之现代的号称“千军万马过独木桥”的高考，还要难上再难。
杨清笳对于中国古代赫赫有名的科举考试是非常有兴趣的，如果可能，她很想试着考考看。
但很可惜，科举不允许女性参考，她也只能望洋兴叹，遗憾作罢。
此时，得一阁二楼雅座。
四个年轻的公子正围坐于一桌，神态却各不相同。
坐在窗边的年轻人叫李鸿和，是当今文华殿大学士李昐的长子，人称顺天府首才。
他一身锦衣华服，漫不经心地喝着茶，倒是坐在他左侧的方脸书生一直伸头向窗外看，焦急之色溢于言表。
“宁兄，”李鸿和道：“稍安勿躁，切莫丢了君子风度。”
姓宁的方脸书生闻言有些羞愧，他收回视线不再探头探脑，抬手用袖口拭了拭额头的汗，勉强笑道：“小弟才疏学浅，若得李兄学识万一，此刻也就不忧心了。”
李鸿和这类赞美听得实在太多，连句推谦之词都懒得回应宁文奎，他用眼角扫了眼对面同样稳如泰山，不断地把玩着手中折扇的白衣公子，道：“你看看人家郑兄，现在不也是成竹在胸么，想必此次会试，定是能拔得头筹。”
郑阕才学并不次于被称作“顺天府首才”的李鸿和，但这二人向来在伯仲间，免不得明里暗里较着劲儿，只不过后者家门显赫，故而名气要大上一些。
“呵！”郑阕手腕一抖便“唰”地展开手中折扇，扇面是副色彩饱满的枝头梅花写意，旁边一行极为潇洒隽秀的字——遥知不是雪，为有暗香来。他不悦道：“成竹在胸的明明是李兄自己，又何必扯上在下呢？”
李鸿和抬手理了理袖口，慢条斯理道：“我们今日不妨赌上一赌，若会元是你，我便将这‘顺天府首才’的名号拱手相让，并且包下这得一阁替你做三天的流水宴。若会元是我，那你今后就离我妹妹远点！”
这话若是让旁人听见，难免要觉得这两人太过狂妄，会试成绩还未出，便敢拿这会元作赌，不知是大言不惭，还是稳操胜券。
“你！！！”郑阕怕案而起，怒不可遏。
他的确是对当朝文华殿李大学士府上千金李溶月有意，正所谓窈窕淑女君子好逑，何况她又出身名门，才貌双绝。不过这李溶月一直对郑阕不冷不热，郑阕偏偏又跟她哥哥李鸿和一时瑜亮，如今李鸿和拿他厚脸皮追求自己妹妹公然说事，倒真是让他下不来台。
方才一直未出声，坐在李鸿和右侧一身浅灰布衣的书生见状，好言劝道：“大家都是举子，以后若入了阁也算同僚，还是同期，何必伤了和气。”
李鸿和闻言调转矛头，挖苦道：“达则，你总当这和事佬儿还真不嫌累，有这闲工夫不如在皓首之前考上个贡士，否则就算我日后入朝为官想帮你一把，你也是烂泥一摊，扶不起来的阿斗。”
钱济表字达则，是这四人中出身最低的一位，李鸿和自不用说，郑阕再不济父亲也是个从八品翰林院典籍，就连宁文奎一介白衣亦是富贾出身颇有资财，只有他自己是个无钱无势的寒门子弟。
“那我还得谢谢逸元，不然依我这资质，想谋个一官半职，怕是难如登天。”李鸿和表字逸元，钱济是这四人当中年纪最长的，他已经习惯了李鸿和的脾气，尽管被人奚落，也丝毫不介意地笑着道。
钱济总是这幅老好人的模样，李鸿和甚觉无趣，哼了一声，不再言语。
郑阕却是看不惯，出言讽道：“在座各位如果论‘真才实学’，谁能比过李兄？毕竟也不是人人都会写风月话本的。”
李鸿和闻言未有丝毫气恼，反而扬声大笑道：“我呢，最擅一心多用，写写话本，喝喝花酒，权当打发时间了，倒不似郑兄头悬梁锥刺股这般刻苦，毕竟啊，读书考功名这种事情，还是要靠天分的……”
“哼！”郑阕不屑道：“依我看李兄写这些个风云话本的天分倒真真天下无双的。”
“郑兄谬赞了，”李鸿和道：“区区雕虫小技，有幸得圣上金口一赞，惭愧惭愧……”他嘴里说着惭愧，却是满脸的嚣张自得，看的郑阕牙根直痒痒。
两人眼光一触便一阵电光火石，眼看这二人即将再度吵起来，李鸿和先前打发去看榜的小厮回来了。
那小厮气喘吁吁地跑上楼，边跑边道：“少爷！少爷！您高中会元啦！你中会元啦！”
整个二楼顿时议论纷纷，没一会儿，不管认识的，还是不认识的，全都过来道恭喜，口中称赞顺天府首才果然名不虚传。