不知不觉天晚，点上灯来，司马相如于灯下，将前诗吟诵了数遍，猛然怒起，把诗稿向灯焚了，叫道：“老天，老天！你若还有知，将何言抵对？我司马相如一生鲠直，并无奸佞，便提我到阎罗殿前，我也理直气壮，不怕甚的！”
说完，自觉身子困倦，倚卓而卧。这时只见七八个鬼卒，青面獠牙，一般的三尺多长，从卓底下钻出，向司马相如戏侮了一番，说道：“你这秀才，有何才学？竟敢怨天尤地，毁谤阴司！如今我们来拿你去见阎罗王，只教你有口难开！”
司马相如说：“你阎罗王自不公正，反怪他人诽谤，是何道理？”众鬼不由分说，一齐上前，或扯手，或扯脚，把司马相如拖下坐来，便将黑索子望他颈上套去。
司马相如大叫一声，醒将转来，满身冷汗。但见短灯一盏，半明半灭，好生凄惨！司马相如连打几个寒禁，自觉身子不快，叫妻房卓文君：“端盏热茶来喝！”
卓文君端茶来，司马相如喝了，转觉神昏体倦，头重脚轻。卓文君扶他上床。次日，昏迷不醒，叫唤也不答应，正不知什么病症。捱至黄昏，口中无气，直挺挺的死了。卓文君大哭一场，见他手脚尚软，心头还有些微热，不敢移动他，只守在他头边，哭天哭地。
话分两头。原来司马相如写了《怨词》，焚于灯下，被夜游神体察，奏知玉帝。玉帝见了，大怒说道：“世人爵禄深沉，关系气运。依你说，贤者居上，不肖者居下；有才显荣，无才者黜落；天下世世太平，江山也永不更变了？岂有此理！小儒见识不广，反说天道有私。速宜治罪，以儆妄言之辈。”
时有太上老君启奏道：“司马相如虽然出言无忌，但此人因才高运蹇，抑郁不平，致有此论。若据福善祸淫的常理，他所言未为无当，可谅情而恕之。”
玉帝道：“他欲作阎罗，把世事更正，甚是狂妄！阎罗岂凡夫可做？阴司案牍如山，十殿阎君，食不暇给。偏他有甚本事，一一更正来？”
老君又奏道：“司马相如口出大言，必有大才。若论阴司，果有不平之事。几百年滞狱，未经判断的，往往地狱中怨气上冲天庭。以臣愚见，不若押司马相如到阴司，权替阎罗王半日之位，凡阴司有冤枉事情，着他剖断。若断得公明，将功恕罪；倘若不公不明，即时行罚，他心始服也！”
玉帝准奏，即差太上老君奉旨，到阴司森罗殿，命阎君即勾司马相如到来，权借王位与坐。只限一晚，六个时辰，容他放告理狱。若断得公明，来生注他极富极贵，以酬其今生抑郁之苦；倘无才判问，把他打落酆都地狱，永不得转人身。阎君得旨，使差无常小鬼，将司马相如勾到地府。
司马相如见了小鬼，全然无惧，随之而行。到森罗殿前，小鬼喝教下跪。司马相如问道：“上面坐者何人？我去跪他？”
小鬼说：“此乃阎罗天子！”
司马相如闻说，心中大喜！叫道：“阎君，阎君，我司马相如久欲见你，吐露胸中不平之气，今日幸得相遇。你贵居王位，有左右判官，又有千万鬼卒，牛头、马面，帮扶者甚众。我司马相如只是个穷秀才，孑然一身，生死出你之手。你休得把势力相压，须是平心论理，理胜者为强！”
阎君说：“寡人忝为阴司之主，凡事皆依天道而行。你有何德能，便要代我之位？所更正者何事？”
司马相如说：“阎君，你说奉天行道，天道以爱人为心，以劝善惩恶为公。如今世人有等慳吝的，偏教他财积如山；有等肯做好事的，偏教他手中空乏。有等刻薄害人的，偏教他处富贵之位，得肆其恶；有等忠厚肯扶持人的，偏教他吃亏受辱，不遂其愿。作善者，常被作恶者欺瞒；有才者，反为无才者凌压。有冤无诉，有屈无伸，皆由你阎君判断不公之故。即如我司马相如，一生苦志读书，力行孝弟，有甚不合天心处？却教我终身蹭蹬，屈于庸流之下。似此颠倒贤愚，要你阎君何用？若让我司马貌坐于森罗殿上，怎得有此不平之事？”
阎君笑说：“天道报应，或迟或早，若明若暗：或食报于前生，或留报于后代。例如富人慳吝，其富乃前生行苦所致；今生慳吝，不种福田，来生必受饿鬼之报矣。贫人亦由前生作业，或横用非财，受享太过，以致今生穷苦；若随缘作善，来生依然丰衣足食。由此而推，刻薄者虽今生富贵，难免堕落；忠厚者虽暂时亏辱，定注显达。此乃一定之理，又有何疑惑？人见目前，天见久远。人每不能测天，致汝纷纭议论，皆由浅见薄识之故也。”
司马相如说：“既说阴司报应不爽，阴间岂无冤鬼？你敢取从前案卷，与我一一稽查么？若果事事公平，人人心服，我司马相如甘服妄言之罪！”
阎君道：“上帝有旨，将阎罗王位，权借你六个时辰，容放告理狱。若断得公明，还你来生之富贵；倘无才判问，永堕酆都地狱，不得人身。”
司马相如说：“玉帝果有此旨，是我只心愿也！”
当下阎君在御座起身，唤司马相如入后殿，戴平天冠，穿蟒衣，束玉带，装扮出阎罗天子气象。鬼卒打起升堂鼓，报道：“新阎君升殿！”善恶诸司，六曹法吏，判官小鬼，齐齐整整，分立两边。司马相如手执玉简，昂然而出，升于法座。诸司吏卒，参拜完毕，禀问要抬出放告牌。
司马相如心想：“五岳四海，