道：“名和字是我爹爹取得，如今他老人家病重，我不得不卖身为奴。”他说到这里屈膝跪了下来：“七爷，您让我接着读书吧——我一定好好学，以后大魁天下，再好好报答您的恩德。”
“大魁天下？好志向！你想读书很容易啊——你的主人张大人便是本府学政大人，管的便是读书人进学举试，你怎么不跟他说？”
“他，他是学政大人？”阿衡一愣，一下子咬住了嘴唇。
“怎么，你连这个也不知道？我看张大人对你很好啊。”
阿衡张了张口，却一下子涨红了脸，低下头不再言语。
七爷心知这少年倔强，问急了只怕刚打开的心门又要关上，便不逼他，问道：“你既然读书识字，会写诗对句么？”
阿衡点了点头。七爷道：“好，那院子里的美人蕉你看见了么？你便以此为题，诗词小令不限，限你一炷香的功夫交卷。”一指案上的笔墨，径自走到香炉边，抽一只檀香点上。
阿衡应了声“是”，起身走到书案边，向窗外嫣然绽放的美人蕉注视了片刻，伸手研了几圈墨，便开始奋笔疾书。写完一字不改，直接捧到七爷面前。
七爷一笑：“果然敏捷——香才燃了一半啊。”接过来见他写道：“灼灼嫣红无限姿，露华清绝第一枝。妄教容色能倾国，憔悴长门暮雨时。”
七爷看了阿衡一眼，微笑道：“字体清瘦，美如簪花，果然是字如其人，诗如其人。可惜才情虽高，气象却不开阔——既然容色倾国，何必憔悴长门？”
阿衡幽幽叹了口气，那忧郁全不似他这样十四五岁的少年该有的！他说出来的话更让七爷吃惊——“怀才不遇，遇人不淑，如之奈何？”
“怀才不遇，遇人不淑？你家境清寒，父亲重病，不得不卖身救父——所谓怀才不遇，是指这个了？你没有旁的兄弟姐妹么？家里何以单卖了你？”
“不是——我没有怨爹娘！”阿衡泪水长流：“姐姐是女孩子，弟弟还小，家里有事当然应该是我担着。”
七爷看着他，这孩子话虽如此说，心里不是不怨恨的。“你们姐弟三人，以你人最聪明，读书最好是不是？”
阿衡点了点头，半晌道：“爹娘把我卖掉，也是觉得我能更好的照顾自己。”
七爷道：“那你是打算怎么照顾好自己，同时又完成你的志向呢？”
阿衡道：“我平日照顾弟弟，家里什么活我都会干——我想白日里做工，晚上抽空儿读书。”
“那你说的遇人不淑，是说你主人不许你这么做了？”
阿衡呆了半晌，道：“他们，他们都不是好人！”说到这里，小脸涨得通红，眼光中透出恨意。
“不是好人？别人我不知道，至少张大人不能算坏人，他为人宽厚，为官清廉，做学政几年，官声很不错。”
阿衡道：“可他，他们只想打我的主意——玩弄我，侮辱我！不把我当人看。”
七爷道：“所以你宁死不从，意图自尽？”
阿衡眼中泪水长流，七爷道：“周文王曾被囚十年，推演出周易至理；司马迁惨受宫刑，写出《史记》长篇；国朝开国皇帝打下天下之前，也曾饱受困苦，历经磨难——天将降大任于斯人，必先劳其心志，苦其筋骨，饿其体肤、空乏其身！哪个英雄豪杰不曾历经苦难？你真想衡文天下，成就一番事业，为这点儿事就想死——与蛇虫粪土何异？”
（三）劳其筋骨
阿衡浑身哆嗦个不住，张了张嘴，却什么话也没说出来。七爷淡淡地道：“你既然说你能干活，就别在这里站着了。”一拉窗边的绳子，一阵铃声响起，童儿进来，七爷道：“这个阿衡说他什么都能干，你带他去找罗管事，派些差事给他。”
阿衡没想到七爷这么容易答应了自己要求，忙谢过七爷，跟着童儿出去。那罗管事正忙，没空理他，等了半晌，叫个工头过来，带他到厨下打杂。
头一件事便是劈柴，工头带他到了柴垛边，丢给他一把斧头，让他每日劈出一百斤柴来——阿衡在家偶尔也帮母亲捡拾过柴禾，家里穷，却没有这些木头好烧，偶尔劈柴也不过是把树枝横着剁成几截。他看着一大堆木头，只好拎了斧头来劈，直到天黑，累得腰酸背疼，双手磨出几个血泡，不过劈了一小堆。
工头回来看见，大骂他偷奸耍懒，罚他不许吃饭，今天不劈出五十斤来不许睡觉。
阿衡是个文弱书生，一下午才劈了十来斤，如今又累又饿，硬撑着又劈了一晚上，手上血泡都磨破了，累得昏昏沉沉，便在柴垛边睡着了。
第二天天刚亮担柴的就过来了，拎了秤来一称，不过劈了三十来斤。担柴的便喊起来，说不够一担。工头赶紧过来，只得自己拎起斧子，一刻钟功夫就劈出一堆来，比他劈得还要齐整，长短大小整齐划一，把阿衡看得目瞪口呆。
担柴的将劈好的柴担走。工头黑着脸，骂他偷懒误事，叫他趴在木头上，拎了柴枝便往他屁股上乱抽。阿衡自知理亏，不敢反抗，强忍着挨了十几下，疼得实在忍不住，哭道：“大叔，饶了我吧，我再不敢了。”
工头又抽了几下，这才扔了柴枝，说他昨日偷懒，今天需得把昨日拉下的也劈出来，一共是一百二十斤。
阿衡只能答应一声，学着工头的样子，虽然比昨日快了些，但他从昨天午后就水米未沾牙，饿得前心贴后背；屁股又疼得厉害