大明崇祯五年十二月中，宁夏后卫在一场大雪后，边墙内外白皑皑一片，黄河上也结一层厚厚的冰，凛冽的朔风吹过，明军大旗猎猎作响，长城上却见不到几个哨兵影子。花马池三边总督行辕的书房内寂静无声，烧得正旺的炭火冒着热气，洪承畴俯在书案上。聚精会神地挥毫泼墨——依照大明军制，三边总督驻节固原，每年秋季为防套寇趁马肥入边劫掠，则移驻花马池秋防，不过自从西北民变之后，秋防往往敷衍了事，但今年不同了，虎墩兔憨流窜西北边外，随时有可能入掠，洪承畴在庆阳取得南墺大捷后，急急忙忙赶到花马池部署各镇官军严加防范，好在虎墩兔憨除了死搅蛮缠要钱要粮外，呆在宁夏、甘肃两镇边外还算老实，反而是尾随虎墩兔憨进入榆林边外的丰州人给他添麻烦。
“觉得热就把皮袄脱了吧，本官这里不必拘谨，朝廷没给你发官服？”洪承畴瞟了一眼站在一边的李榆，这家伙披着件老羊皮袄正在擦汗。
“巡抚大人除了一颗总兵关防，空着手就来了，大人，您说朝廷是不是欺负人？”李榆愤愤不平地脱下皮袄，露出打着补丁的圆领直开青布军衣，胸前还镶着三只张牙舞爪的苍鹰。
“算了，你还是把皮袄穿上吧。”洪承畴对李榆摆摆手，这家伙大冬天的留个短发，还穿着一身花里胡哨的破布衣，哪有半点大明总兵的风采，说他是边外的马贼还差不多。
洪承畴继续低头疾书，李榆披上皮袄，默不作声站在一边——丰州最近干过火了，杜宏泰过河后，缺粮缺钱心里发慌，顾不得举人的面子，偷偷摸摸向关内贩运私盐。掌管西北边镇官盐专卖的灵州盐课司不好惹，他们有花马池的几个盐池，还能从四川调用部分川盐，盐源不是问题，朝廷那点盐税也容易敷衍，拉几个同伙就可以打着官盐的招牌假公济私，独家生意钱好赚，有人企图抢他们的金饭碗，岂能善罢甘休。大明央企一发威，丰州的盐贩子就倒霉，不断有人落入法网，杜宏泰临时客串私盐老板，对此束手无策，只好偃旗息鼓。李榆到了河西，拍案大骂灵州盐课司，混账盐官把官盐炒到七八百文一斤，还让不让老百姓活，我的盐成色好价格低，只要有人买我就要卖，敢动手老子也不客气。扑天雕张鼎、混十万马进忠接过卖私盐的活，联络老家的亲朋故友、徒子徒孙一起入伙，拿着刀子贩卖私盐，灵州盐课司的盐商、官府的差役哪里是这帮马贼、刀客和兵痞的对手，吃了几次大亏之后渐渐被挤出延绥市场。气急败坏的盐官们找到延绥巡抚张福臻，要求调动官军报复，张福臻一查才知道对方的后台是归化镇总兵，而参与贩卖私盐的人里还有榆林镇的官军，断人财路的事他可不敢干，又把球踢给三边总督。洪承畴吓了一跳，流寇、插汉已经够头疼的了，再去招惹丰州纯粹自讨苦吃，马上回复张福臻不得妄动，同时把李榆叫到花马池。
洪承畴写完了，拿起文稿细细品读起来，李榆觉得有机会说话了，张口为自己辩解道：“大人，末将在边外无衣无粮，侥幸手里有点盐，谁给钱就卖给谁，所得钱财也是用于守边粮饷，别人把盐买去做什么非末将所能掌控，请大人明察。”
“信口雌黄，没有你撑腰壮胆，盐贩敢拿刀舞枪对抗官府？自从你到了河西边外，军中兵痞及不法之徒气焰陡升，公然叫嚣谁敢让他们日子不好过，就出边墙投靠你这个老乡，你贩卖私盐、扰乱军心，究竟该当何罪？以为没人管得了你吗？”洪承畴拍案大怒道，老实说，他对贩卖私盐的事不是很在意，灵州盐课司隶属于户部，地方督抚管不了，山高皇帝远，假公济私中饱私囊的事没少干，为地方出钱助饷却比割他们的肉还难，也就是李榆这种无法无天的人治得了他们，洪承畴看到盐官们倒霉甚至有几分幸灾乐祸，但李榆的出现让军中的榆林人觉得有了后路，顶撞、冒犯上官的事时有发生，这才是洪承畴忧心之处。
“冤枉啊，末将边外的事尚且顾不过来，关内的事哪容得了末将插手，一定是有人胡说。”李榆矢口否认。
“不认账无所谓，本官放你一马，还可以向百姓说你的好话，然后打开关门放他们去找你屯田，你这个好人就做到底吧！本官在西北杀戮甚多，不在乎驱民出关的恶名。”洪承畴冷笑一声说道。
李榆的脸白了，他怕的就是这一手，关内流民蜂拥出关之日，绝对是他崩溃之时，定了一会儿神，才红着脸说道：“大人，末将知错了，请大人指教！”
“给你一个月的时间，把惹出来的事都摆平了，别给本官找麻烦，你和大同镇、河东盐运使司不是处得很好吗？本官希望你在榆林边外也能如此，”洪承畴挥出一个手指，继续严肃地说道：“你脚踏两条船的事天下皆知，本官知道事出有因，也不怪罪于你，但你必须明白大明才是根本，关内若是糜烂，你也休想有活路，守住榆林边外，虎墩兔憨回来了，也绝不许后退一步，听明白了吗？”
李榆不敢再犟嘴，垂头丧气地点点头，洪承畴这才换成一副笑脸，拿起桌案上的文稿说道：“汉民在边外大败东虏，斩首数千级，赫赫武功震动天下，本官也高兴啊，见到你就忍不住赋诗一首，还是用白话写的，汉民拿回去念念。”
“蛮汉山下赤旗扬，我兵威武铁骑强；将军恩重万民幸，同袍情切军纪明；边墙