大帐中鸦雀无声，在场的将校们面面相觑。他们并不是想给这个年轻副帅难堪，而是都不知道该说些什么。他们大多数和萧恒德的年纪差不多，几乎都是第一次在东北打仗。有些人知道渤海、生女真的一些情形，有些连这些名称都很少听说；有些来过鸭子河的春捺钵，可是从这里再向东向北，进入那片白山黑水之间的地区就是两眼一抹黑了。即便是那些从东京道调来的军将、营将和指挥们，也几乎没有人去过混同江中游以下。
“都监，卑职以为，现在情况尚不明朗，应该加派斥候侦骑查明敌人行踪，然后再部署进攻。卑职愿率一支前锋，先沿江而下，收集情报，试探深入。免得大军贸然犯险。”东京军的军将耶律也胡恭恭敬敬说道。
“是啊，都监，大军千里深入，这事可急不得。咱们对付的是当地土贼，这帮人钻山打洞跟地老鼠似的，咱们就像蒙眼瞎子。万一掉进敌人陷阱，想撤都来不及。也胡将军说得对，不如派一支先遣队前面探路。”也胡的副将跟着说道。
这两个人是这支队伍中不多的了解东北情况的大将。他们口气一致，多半是耶律普宁预先安排好的。恒德有些尴尬，自从接到这个任命，他就下足了功夫收集情况，对图谋划。到了这会儿他才发现，自己对手指头下面的那片区域一点也不了解，以前那点认识都是雾里看花。如何沿江而下，如何找到敌人的老巢，如何奔袭包围，他却说不上来了。这里完全不像西北，西北大漠极目千里，指到哪打到哪。虽然敌人倏忽来去难以捕捉，自己也像风一样可以自由来去。而在此地，河谷沼泽高山峻岭地势险恶气候肆虐，自己初来乍到举步维艰，说要奔袭包抄就是纸上谈兵。
坐在帅案后看似在打瞌睡的耶律普宁忽然像说梦话似地大声道：
“阿杜，你小子睡着了么？”
“是！”
嘣脆一声回答，一个人昂首走到地图旁。这是一个身材短小精悍的二十岁上下的小校，圆圆的脸上两只黑眼睛灵动闪烁。他挺起胸膛，朗声说道：
“卑职名叫阿杜，曾经跟随大帅打过燕贼，后来在东京道专办生女真纳贡的差事，这一次大帅调了卑职来做随从。卑职对那一带略有了解。大帅叫俺说说俺就说说。”
他先恭后谐，最后一句话引得众人一阵喧笑，会议的气氛顿时轻松起来。他自己也咧嘴一笑，然后用手指点着地图道：
“这混同江可大了去了，图纸上标得清楚，到了那里就和大海捞针也差不多。这张图上错一分，地上就差百里。那里也许能找到一个寨子，但是像这样的寨子很多，分不清是贼窝还是村寨。当年咱们大帅跟着北院大王何鲁不追剿燕颇，他一猛子扎进大山里，就像没进地里似的不见了。那还是带着几千口人马家眷，几百车金银财宝呢。要是能找到他们，两万官军还不是瓦罐子里捉王八。合鲁不大人何等威武，栽了这么一个大跟头，军前杖责五十大板，没多久就活活气死了。”阿杜边说一边唏嘘摇头。恒德听他一通开场白，就知道这是个话痨活宝。
“少废话，说正经。”普宁这时正仰着脸，将大头枕在脖子后面叠起的一堆肉上，半闭着眼睛。他好像没听，却又突然冒出一句话来。
当年普宁是北院大王何鲁不的副将，那一仗打得灰头土脸，每个人都不光彩。主帅何鲁不论罪当斩，景宗仁慈，只判了最轻的杖责处罚。可是对一个桀骜豪迈的老将军来说，这却是比杀头都大的羞辱。那五十大板普宁感同身受烙印一般。没想到阿杜嘴上搂不住，又说起这一段他最不爱听的往事。
“是！不说废话。所谓定安国、扶余府，都是自封的狗屁草头王。那一带这种山头多了去了，什么兀惹国、兀惹城，一划拉一大堆。过去就是山大王，现在都改叫国王、城主了。想抓时抓不到，不抓时冒出一大片。再者，这帮土寇到处流窜，向北顺着大江可以跑到北海，向南沿着长白山可以跑到高丽。抓他们就像追风，看着呼啦呼啦山摇树摇，一伸手啥也抓不着。”
他一边说一边比划，逗得大伙直笑。一名南京调来的军将笑骂道：
“你小子就胡叻叻吧，照你这么说那里没有王法了？不是还有生女真节度使吗？”
“将军你有所不知，别说生女真，就是shú_nǚ真的那些节度使多半儿也都是当地土豪。高兴了给你当差，不高兴你连他也找不到。”
“照你这么说，这次东征必然是白忙活，只能知难而退，向朝廷报告说东北根本没治了。”
萧恒德在一旁冷冷问道。他听得云山雾罩，觉得这个阿杜是有意故弄玄虚夸大其词，多半也是普宁授意他这样说的，为的是让自己不要贪功，也像他似地保守甚至消极地对待这次出征。可是自己又没法辩驳，心里的火头一蹿一蹿地焦灼难耐。转念一想，此人即是耶律普宁的心腹，普宁自然应该早就知道这些情况，既然敢来当这个主帅，总不至于无功而返，多半还是有些办法的，哪怕只是为了交差。他看看耶律普宁，那老头呼哧呼哧喘着粗气，不温不火地半眯着小眼睛。
“倒也不是没有办法。”果然阿杜口气一转说道：“打仗知己知彼最重要，首先要做的是摸清情况。强龙不压地头蛇，当地事还要找当地人。咱们征收生女真的贡品、上传下达朝廷的旨意，往往都通过生女真中那些专给朝廷