一九六四年，冉大牛从农牧中专毕业。老师对他说农牧管理局决定将他留在海拉尔局本部。这是许多毕业生梦寐以求的事儿，可冉大牛却拒绝了，他说他要回狍子河农牧场。老师以为他恋家，说男子汉志在四方，在农牧管理局上班前途无量，怎能因恋家而放弃美好前程？冉大牛没多做解释，只是坚持回狍子河，气得老师连声说竖子不可教也！
冉大牛并不是不知道留在局本部的好处，他知道只要按部就班地在那儿干上几年，放到基层农牧场，肯定能弄个科长干干，往高一点说，如果在局里干上了科长，放出来肯定能弄个副场长职务。可是，这诱人的前程却打动不了他的心，狍子河之所以吸引他，是因为那儿有老莫、有德尔，他们对他恩重如山，他想回到他们的身边，当个跟班，鞍前马后地为他们出力。在他看来，前程算不了什么，知恩报恩才是真正的愉快和幸福。
当冉大牛背着行李步行十五里路，回到农牧场站在德尔面前报到时，德尔显得吃惊，你不是留在农牧管理局了吗？冉大牛说我想念狍子河农牧场。德尔眯起眼睛看了他片刻，想老莫吧？冉大牛说：不单是，还有你老书记。德尔说：你这傻小子，让我白费了一番劲。我可是在局人事处长那儿极力推荐你。人事处长也派人到学校了解了，决定留你在局本部，哪成想你却跑了回来。冉大牛说：我想在你领导下工作，请你分配我到最需要的地方去，我保证把我身上的力量都使出来。德尔说：你先去政工科报到，然后在家休息几天，等我们研究了再说。
从政工科出来，冉大牛又奔向生产科，在那儿他没看见老莫，心儿非常失落，蔫了吧唧地往家走，没走几步，看见王瑞娟挺着大肚子从学校出来。他迎上去问了声好，又问老莫到什么地方去了？王瑞娟见他背个行李，问是怎么回事？冉大牛说毕业分配回来了。王瑞娟脸上露出笑容，说这下可好了，老莫有了帮手。冉大牛又问老莫到什么地方去了？王瑞娟说去暖泉屯了，场部为了扩大牧业生产，将黑瞎子沟的牲口分出一部分到暖泉屯，说那儿草肥水美又有温泉，是发展牧业的好地方，只是那儿太远了，有一里地呢。冉大牛说这是老莫出的意吧，他和我说过几回，说牲口到了那儿简直是上天堂。王瑞娟说可不是吗？他自作自受，自己出意自己去实践，哪个愿意到那么远的地方呀！这不，场里派他去打前站，帮着把新牧业队建起来。冉大牛说这么一来你肯定辛苦了，一个人带三个孩子不容易。王瑞娟苦笑笑，这哪是带孩子呀，养小猪了！我得回去看看，还不知道家里被他们糟蹋成什么样？她急匆匆地走了。冉大牛望着她离去的身影，不禁有些感慨，心思这个人真能累，三年生了仨孩子，现在又怀上了。
回到家里，他和娘打声招呼，把行李往炕上一撂，正要往外走，却被牛淑贤喊住了，问是怎么回事？怎么行李都带回来了。他说了句毕业分配回来了后，就赶紧跑出来。他一溜烟地来到老莫家，推开门立刻被眼前的杂乱惊呆了：只见三个挨肩的男孩子被围在炕上，炕沿有一个几十厘米高的围栏，炕上乱七八糟，王瑞娟正在用抹布搌一处脏渍，显然不是孩子在炕上屙屎就是撒尿。冉大牛马上把王瑞娟手中的抹布夺过来，在水盆里搓洗后又接着搌，搌完了脏渍，他又上炕收拾东西，然后说：瑞娟姐，你到学校去吧，我在这儿照应。如果有什么事，你就吩咐我做，不要客气的。王瑞娟说这怎么能行呢？你有你的事，你还是去忙你的吧！冉大牛坚持要留下来，说我没事，你家书多，我在这儿看书就是了。王瑞娟见他说得诚实，只得听从他。临走前，她照照镜子，理理头发，拽拽衣角，对冉大牛嫣然一笑，说了声谢谢就走了。
接下来的几天，冉大牛每天都到老莫家，为王瑞娟看孩子，直到政工科通知他上班。
政工科的人告诉冉大牛，说分配他到生产科工作，具体分管牧业生产，因为场部决定这几年大力发展牧业，力争三年内奶产量和绵羊毛产量翻一倍。按照德尔在年度报告中说的，牧业生产成本低，除去人工，几乎没有投入，是只赚不折的生意，只要有草场和水源，牧业生产就有了基础。恰恰莓饶沟里草长水肥，老莫研究过，他说：这样的草场，世界上都难找，而我们狍子河农牧场却让它常年荒芜，这是多大的浪费呀！
生产科刘明德科长和冉大牛谈话，让他准备一下，到牧业二队（暖泉屯）蹲点，直到二队完全建立起来，还关照他，去了暖泉屯，熟悉了情况，就让老莫回来，王老师挺着个大肚子，天天还忙得手忙脚乱，看了让人揪心。刘科长还说德尔找了他几次麻烦，让他下去把老莫换回来，刘科长说到这双手一摊，你知道，我是搞农业的，对牧业一窍不通，去了也不顶事。这下好了，你回来了，老莫有了帮手，准备一下，快去！我们的放牧天才。冉大牛听了，不紧不慢地说：刘科长，我怎么去呀？不是让我步行吧？那得走多长时间呀！刘明德拍拍脑袋说看我浑的，连这也没想到，他摸起电话，要了黑瞎子沟的尹队长，让他赶快备一匹马明天早早地送来。尹队长问要马做什么？刘明德说给冉大牛当坐骑。
第二天，冉大牛带上一应物品，早早地等候在通往莓饶沟的道口。初秋的朝阳照射在山坡上，大山像披上一件金色的