慢迈步走着，确似有行动不便的样子，其他人却还想着是舟车劳顿累着了。
李瑞霄似有所感，若有若无地扭头瞥了一眼乔子清。
那知府见乔子清穿蜂赶菊子母扣立领罗衫、下着月白的杭州绢儿百褶裙，又跟在李瑞霄后头，只当她是李瑞霄的家眷，也没请她上席，直接将她安排在了客房里休息。
乔子清瞧不上那知府的为人做派，也乐得不去周旋应酬，只等稍晚些时候，换了身衣裳出门。
李瑞霄推脱身体不适，早早地退席回来，换了简装便服，刚从府衙侧门里出来，谁料正巧见到乔子清正东张西望地往外走，似是不大认得路。又见她穿着一身灰突突的夏布衣裳，头戴六合一统瓜皮小帽，做个小厮儿打扮，不禁嗤笑这人也全是仰仗自己姿色出众，若是换个歪瓜裂枣的穿成这样指不定多辣眼睛。
“乔大人这是要往何处去啊？”
乔子清抬眼见是李瑞霄，心里直道倒楣。却也不隐瞒什么，只不满地咕哝道：“我瞧着进城这一路有些不对，便想出去看看。”
李瑞霄见她以“我”相称，心里颇诧异，面上却不显，道：“正好同路，乔大人与本督一道儿走吧。”
李瑞霄便在近处赁了辆马车，给了车夫沉甸甸一方布口袋。车夫打开一瞧，只见白灿灿、香喷喷的一口袋大米，登时扑倒在地磕头不止，哭道：“神仙老爷大恩大德，救小的一家子的命！老爷菩萨心肠，长命百岁、洪福齐天！”
乔子清见了，叹声摇头。一路上李瑞霄交代车夫不走大道，车夫虽面有难色，却也应了。
二人坐在车里，只觉得颠簸得厉害，乔子清打开窗子往外瞧，只见路上横七竖八地倒着衣衫褴褛、皮包骨一般的人体，也不知是死是活，马车轱辘都一并压过去了，隐隐有恶气味传来。
乔子清登时叫道：“快换条道！快换条道！”
李瑞霄讥诮道：“这时节，命比粮贱，你这就受不住了？”又看她面色不对，也不好再激她，就只说：“这城内死者颇众，这知府又处理得敷衍，恐怕再过些时日，要有时疫。”说罢又向外头喝道：“去大相国寺。”
大相国寺，乃是官府寺院，乃至城中富商大户的施粥之处。
这寺庙所在的山头上，灾民甚众，见有马车驶过，便有流民围拢过来。
李瑞霄唯恐流民生乱，对二人不利，便吩咐车夫远远地停下，带着乔子清绕到后山人少的地方，架着她的胳膊，飞身在山林里疾速穿行。偶然遇见一些流民乞丐，见有黑影从面前闪过，只叹自己是饿得眼花了。
乔子清手臂被扯得生疼，却也无奈，由着他扯。
佛寺内饥民密密麻麻地席地躺坐，挤得简直要没处下脚，见了二人，虽然好奇地一路盯过去，伸手乞食的者甚众。但到底是佛家重地，无人造乱。
二人见粥棚处张的幡，林林总总也有二十余处，却唯独府衙的粥棚周围人最少，都是些体弱的老幼妇孺。
乔子清挤到前头一探究竟，被那施粥的军牢挥苍蝇也似的赶，骂道：“去去去！爷爷一见你小子就知道不是饿着肚子的，来蹭什么粥！”
乔子清看那锅里的粥浑沌沌的，尽是些麸皮杂物，混着那泥水，哪里是给人吃的。再瞧其他粥棚，好了简直不知多少倍。登时恼得满脸通红，就想要下山写折子参那知府一本。
1.因为行政区划不同，浚县古时在河北境内，现在属于河南省鹤壁市。
喜先生做寿 悲旧情难了 宝帘闲挂小银钩 ( 薄山散人 ) |
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喜先生做寿 悲旧情难了 宝帘闲挂小银钩 ( 薄山散人 )
喜先生做寿 悲旧情难了
这天叶法莲过生日，金敏提着点心果子并一小坛金华酒，与她做寿。
只因叶法莲是惯爱清净的，也不肯声张，故而来得都是些至亲好友、入室弟子，统共也没几个人。
叶法莲家门口停着一辆马车，装饰十分简朴，金敏见一个年约三四十，紫金冠束发，穿天青色水龙纹罗袍的男子抖着袍子下来，心里唬了一跳，倾身就要下拜。却被那男子眼疾手快地扶住了。
“无需多礼。”
这便是不想被认出来的意思，金敏微微颔首，还是一副冷清面孔，只恭恭敬敬地倾身将来人引到院内。
金敏走到堂屋，拱手施了一礼：“先生。”
只听得内室一个温和的女声道：“敏儿来啦。”半晌，叶法莲才从内室走出，一袭立领对襟凤穿牡丹罗裙，头上金丝鬏髻、赤金嵌宝头面，耳畔一对仙人捧桃累丝坠子，显是刚刚梳妆出来，也难得穿得喜庆隆重了些。脸上搽了香粉、揉了胭脂，只是略咳嗽着，掩不住脸色苍白。
那金冠男子见她如此，