宋越和盘托出。
贺渶发现的三万两亏空，正是郑弘监守自盗贪墨的。这些钱除了有部分入了郑弘自己的口袋，剩下的大部分，其实是郑弘用来替朱瑞办事了——买药。
这药也不是寻常药，乃是一种名贵的壮阳药。朱瑞近些日子能够夜夜与妃子们缠绵床榻，靠的正是这些药。郑弘自己也服壮阳药，朱瑞正是因为从郑贵妃那听说她弟弟刚劲生猛，这才起意让他为自己办药。
按说这天下的一切都是皇帝的，皇帝要花钱，其实本不必如此。只因为今年的确是国库空虚，连修堤的钱都没有，再加上钱花在见不得光的地方，朱瑞最是爱面子，唯恐遭群臣议论且有失脸面，便只能通过郑弘来处理这些事。
现在郑弘死了，郑贵妃要为自己的亲弟弟讨个说法。从某种程度上来说，郑弘是因替他办事而死的，所以朱瑞不能不给她个说法。但他还是不敢让直接下令问定国公拿人。因为事情一闹大，大家势必还是会知道，皇帝陛下贪污国库银两，还用来买壮阳药，这名声着实是太难听了。
当初，沈青辰先后为他献策治水、赢下察合台汗国两万匹战马，朱瑞还因离“明君”这好听的称号越来越近而沾沾自喜，且有了一种虚幻的成就感，他很享受其中。现在他怎么可能让郑弘的死将他打回原形，所以他才亟需找人帮他解决这件事。
“第一，他是个老臣，也是先帝当年最信赖的臣子，曾数次为先帝出生入死。朕打小与他的儿子们也有不少来往，总是有些情分在，不便闹僵。”
面子问题是最大的问题，但朱瑞毕竟是皇帝，在宋越这个臣子面前还是想要点脸，于是他就为自己找到了两个很好的理由，“第二，你也知道，最近顾家的事已是闹得满朝风雨，朕不想再让朝堂起大风波，动摇根基。所以此事，需得你去说服定国公。”
朱瑞希望能够秘密解决贺渶，给郑贵妃一个交待，又希望定国公不要闹事纠缠。这实在是一件十分棘手的事，因为毕竟没有哪个父亲愿意亲手送儿子去死。朱瑞原是想寻徐延来替他想办法的，可徐延早就从郑贵妃那得了消息，提前告了病，还顺手将此事推给了宋越。朱瑞一想，有能力解决这等事情的人，好像确实只剩下了宋越。
“你十七岁便得了榜眼，是我大明有史以来最年轻的阁老，再加上那定国公又有意与你结亲，此事由你出马，再合适不过了。朕相信，你一定能为朕排忧解难，彰显你的忠君爱国之心。”
垂首立于天子阶下，宋越的睫毛微微一眨。
香炉里的烟袅袅升起，在屋内弥散开来，天子的脸看着有些模糊。
这是一道催命的谕旨。他让他去当一个说客，说服一个父亲送自己的儿子去死。
半晌，朱瑞打了个呵欠，搓了搓眼睛，又道：“此事你若办不成，内阁今后便没有你的位置了。”
宋越抬起头来，看向赤裸裸威胁他的天子。
徐延病了，病得很巧。不管真病也好，假病也好，徐延是可以病的，但是他自己却不行。
哪怕他是真的生了病，爬也得爬起来，为天子、为朝廷继续效力。因为他还不是首辅。不是首辅就妄谈肃清吏治，破旧立新。
“臣，遵旨。”
朱瑞笑了笑，“很好。朕就知道，你一定不会让朕失望的。”
散值后，宋越乘坐马车回府。
在低垂的夜幕下，乍暖还寒的冷风中，马车跑得辚辚作响，却是在半途被人拦了下来。车夫递进来一张条子，宋越展开看了一眼，然后下了车，走进旁边的一条小胡同。
胡同里冷冷清清的，在星辰寥落、月色黯淡的夜里，显得静谧而萧索。一辆看着很寻常的马车早已停在了里面，马车上悬着一盏羊角灯，发出幽幽的光芒。
宋越在胡同口停顿片刻，拢了拢身后的黑缎披风，走向了那辆马车。
一个打扮得像是近侍的壮硕男子迎向了他，朝马车比了个手势，“我家主子就在车里，阁老请。”
随后，他便退到了十步之外。
马车里的人揭开了帘子，纤纤玉指，嫩如柔荑。帘子后露出一张精致而娇艳的脸，颈间裹着柔软的毛皮，一双桃花眼眼角微微翘起，似笑非笑间透出一股养尊处优的贵气。窗帘揭开的时候，还有一阵香气飘了出来。
“贵妃娘娘。”站在马车边，宋越对她微微颔首道。
郑贵妃唇边漾起一抹笑，红润的唇瓣在灯光下微微泛着光泽，眸光盈盈，透着一种能够轻易就迷惑人的天生魅力，“宋阁老。冒昧拦下阁老的马车，还请阁老见谅。”
她这副模样，倒是看不出来有一点丧弟之悲。
宋越从未与她私下见过面，眼下天色已晚，四下没什么人，他也不想与她多说，只恭敬地开门见山道：“贵妃娘娘拦下臣的马车，不知有何吩咐？”
郑贵妃以玉指揭开了一点点车帘，道：“外面冷，车里有炉火，阁老进马车里来，我们一起坐着说吧。”
宋越生得光润玉颜，神采不凡，她