被封为开国大军师的宋献策说要去牢狱中说服周奎献太子，消除大顺的大患，李自成喜上眉笑，连夸宋献策又要立大功。这时，有一个人不高兴了，心生妒忌，他不甘落后，站出来大声对李自成说：“皇上，臣保举一人，可马上劝吴三桂来降！”
这个人，就是李自成的宰相牛金星，他是闯军中少有的文化人，中过举人，但崇祯十年（1637年），牛金星因与王姓亲戚起衅，被诬以抗欠赋税、强占妇女十八人而遭冤，被革去举人，充军当差服役。
崇祯十三年（1640年）冬天，大雪纷飞，李自成率义军入豫西，牛金星参加义军，向李自成建议“少刑杀，赈饥民，收人心”，李自成纳之，大得民心，遂成为义军领导集团的核心成员。
宋献策是崇祯十四年（1641年）由牛金星推荐到李自成军中的。但宋献策虽然外号“宋矮子”，其貌不扬，却才智非凡，后来者居上，深受李自成的器重，凡战役战斗必先向他征求意见，又被李自成封了开国大军师。
宋献策在大顺军中抢了自己的风头，牛金星心里后悔不已。进京后，牛金星不听宋献策的规劝，大批任用降官，并任由刘宗敏对降官实行酷刑拷烙的追赃政策。宋献策又借天象示警上疏李自成说：“天象惨烈，日色无光，亟应停刑”，得罪了牛金星，他这个宰相受到李自成的斥责，很没面子。
牛金星一向心胸狭窄，小肚鸡肠，对宋献策不满，眼看宋献策又要立大功，他便说自己能找人劝降吴三桂。李自成一听，顿时龙颜大悦，急忙问道：“谁人能够劝降吴三桂？”
牛金星清了清嗓子，说：“吴三桂的父亲吴襄，他被李过将军活捉，已经归顺了我们大顺朝。臣听说吴三桂极为孝顺，十六岁那年曾带二十家丁冲到万名满清骑兵中救他父亲。只要吴襄修书一封，皇上再封他为平西侯，赏银万两，吴三桂必然来降！”
李自成点点头，转头问刘宗敏道：“权将军，吴家的人，你总没有严刑拷打吧？吴襄可对我们有大用了。”
刘宗敏心中有些怏怏不快地回答：“当时本将军哪里知道吴三桂这么快就来京城了！吴家也被本侯抄了！现在吴府也变成了我的权将军府！”
原来，大顺军进京城后，农民军的一班高级将领们便骄傲自满，纷纷占住了前明官员的高门大宅，刘宗敏看上了吴三桂父子的府第——吴家为世代将门，吴襄官至总兵，吴府基宇宏开，花园楼台，很是壮丽，虽比不上皇宫，却也极尽人间富贵，在京城算得上数一数二。
牛金星笑道：“之前的事，我们不提了。权将军把吴府还给吴襄吧，这样有利于吴襄去劝降吴三桂，解除目前的危机！”
“老牛，你少吓唬本侯。”听牛金星这么说，刘宗敏心里颇为不痛快，道：“京城城墙高大，我们拥军三十万，凭吴三桂那点人马，还杀不进来。本将军搬进吴府还没几天，就让搬出去？本侯那一大堆如花似玉的妻妾，难道都要住大街上吗？本侯不让！”
牛金星好言相劝，刘宗敏有点不耐烦了，道：“吴襄也还被本将军关在狱中，丞相去让他写招降书，他还敢不写？你拟好内容，让他抄一遍不就完了？吴三桂不降，就杀掉他！”
刘宗敏搬出吴府也需假以时日，而且搬到哪是个问题，李自成也觉得刘宗敏这办法行，便让牛金星照办，说：“宰相，要不朕给吴三桂多一些赏银，就当是买下吴府，你看怎么样！”
“那就这样吧，臣去试试。”牛金星见宋献策笑而不语，李自成和刘宗敏的态度坚决，不好再说什么。
“好！这事就这么定了！那朕就封吴三桂为平西侯，赏银四万两！”李自成下了圣旨，让宰相牛金星找吴襄去写劝降信了。
牛金星乐呵呵地领命，这时，宋献策又借吴襄之事让李自成安抚前明官绅，巩固大顺朝的根基。
李自成这时也感到刘宗敏这样滥杀无辜下去是不行的，便开始重申军纪，要求刘宗敏尽快释放那些投降的明朝官员。
刘宗敏不干了，当面质问李自成：“大哥，我们一起打下的天下，皇帝让你做了，你住着这么大的皇宫，睡那么多的美女，连京城的一些金银财宝都舍不得分点给我们吗？”
李自成被问得张口结舌，怒道：“大顺军初来京师，朕是怕激起民变！”
“民变?”刘宗敏笑道：“本将军现在只怕军变，不怕老百姓闹事。你吃肉，却不让兄弟们喝汤?军心如果不稳，我们还有什么可依靠的呢？老百姓闹事，只要手中有兵，就一定能镇压下去！”
刘宗敏的话糙理不糙，又面红耳赤顶撞李自成，武英殿上的气氛一时很尴尬，丞相牛金星想起还有另外一件重要的事，那就是新皇帝的登极大典，便赶紧跳出来圆场，这对他这个宰相来说也是大功一件！
古代中国人讲究礼制，正所谓“名不正则言不顺”，进入京城后，牛金星花费了不少时间与明朝的官员商讨李自成的登基大典，从《尚书》《周礼》到明朝的朝仪大典，反复推敲比较，尽量做到有典谟、有训诰。他还观了天象、查历书，挑选了几个黄道吉日，请李自成自己选定。
李自成看了看牛金星折子上选定的日子，他也不懂，觉得哪个都行，便随口说：“朕看，日子就定在四月十七这天吧。”
牛金星道：“登基大典是天大的事，时间不多了，需要皇上和