自从那日替他的万岁爷更衣，又亲自收拾了凌乱的龙床之后，就变得越发沉默了。以往不当值的时候，还会跟同僚们喝点小酒，现在却是滴酒不敢沾了，就怕喝醉了说胡说，说出什么不该说的事。他总觉得，皇上看他的眼神，很微妙……
腊月底，就在克善即将到达天山南路的时候，有孕的令妃跟婉嫔比赛似的，在同一天先后发动了。一下子出来两个产妇，偏又赶上十三阿哥病重，皇后就有些顾不过来。太后看着这媳妇实在为难，就让她守着十三便好，分别派了容嬷嬷跟桂嬷嬷到两宫去坐镇。
产房里，令妃和婉嫔都不停地问着一个问题，“皇上来了没有？有没有去延禧宫/钟粹宫？”两个女人同时怀孕，又同时生产，这正是证明谁的恩宠更盛的时候。可惜，直到两个小阿哥呱呱坠地，乾隆也没过来看她们一眼，倒是给了两个小阿哥不少赏赐。
令妃的月份虽然大些，可却让婉嫔抢在头里，生下了十四阿哥。老人家喜得便是多子多福，一下子添了两个小孙孙，太后开心得不得了，抱抱这个，亲亲那个。也是凑巧，十三阿哥的身子也渐渐好起来，皇后也高兴得不行。又赶上过年，宫里比往年更喜庆些。
不过，乾隆已经没有心思放在这上头了，他正时刻关注着天山南路的战场。这场战争，不但关系到大清在西域的统治和疆域划定，更让他挂心的是克善的安危。战场上，刀枪无眼，形式瞬息万变，即便克善又多重保护，也难保不会有危险。他不放心啊！
乾隆二十三年正月初，克善率领的锐健营已经进入战场，并且开始跟霍集占的叛军交战。锐健营是拱卫京师的精锐，不但将士训练有素，装备更是精良。克善从二十年开始，就带着锐健营训练，不说如臂指使，也不会出现指挥不力的情况。
好钢要用在刀刃上。定边将军兆惠就秉持着这个原则，将克善率领的锐健营当做克敌的长矛。而克善和锐健营也没让他失望，兵锋所指，所向披靡。随着清军在天山南路的辗转征战，一封封战报和密报汇集到乾隆的案头，让他能随时了解前线战况。
克善的表现越好，乾隆的心理就越矛盾。心中爱人如此耀眼，乾隆欣慰又自豪，恨不得让所有人知道克儿是他的；可他又担心得很，克儿总是身先士卒，冲在最前线，危险更是加倍。可他是理智的，只能要求护卫严密保护，却不会要求克善退到后方。
乾隆在朝中，除了关注天山的战事，也不是什么都没干。二十年的时候，克善便建议乾隆向欧洲派遣留学生或者交流使团。整整酝酿筹划了两年之后，清朝第一批留学生终于踏上了远洋的大船。富察·皓祥也在其中，但他除了学习之外，还有更重要的任务。
即便是知道，这是个虚拟的世界，克善仍然想为这片土地做些什么。也许，他什么都改变不了，可是只要去做了，也就没有遗憾了。他没有悲天悯人的情怀，只是在有条件的情况下，去尽自己应尽的责任。谋事在人，成事在天，如此而已。
皓祥没想到，端亲王会这样使唤自己。他自来喜爱西学，对西方自然也充满了好奇。安顿好额娘，拜托了多隆照料，皓祥怀揣着端亲王给他的清单，踏上了欧洲大陆。清单上，有他要寻找的人，也有他要购买的物品。王爷说，若是碰上了就算坑蒙拐骗，都要送回大清。
整个乾隆二十三年，克善就在转战库车、叶尔羌、和阗中度过。少年脸上的稚嫩全然脱去，精致俊美的容颜再也找不出一丝雌雄莫辩的样子，沾染了杀戮的英气充溢其间。锐利的眼神又如刀子般慑人，再不见对着老乾时的温润。翩翩少年，转眼间便成威武将军。
乾隆二十四年，呼尔满大捷的消息传来，克善、富德、阿里滚等将解兆惠之围，乾隆龙颜大悦。此役之后，大小和卓兄弟已成众叛亲离之势，两人陷入困境俱生退意，准备出逃。清军在兆惠将军指挥之下，乘胜追击，天山南路眼看平定在望。
就在乾隆盘算着克善何时能回京是，却猛不丁有噩耗传来。清军内部出现奸细，克善率领的锐健营遇伏。在激战之后，克善率众突围，被叛军追赶之深山之中，下落不明。后援的清军在追击的路上，搜寻到了疑似端亲王的尸骸，只是损毁严重，不易辨认。
当乾隆得到消息的时候，事情已经发生多日了。昏暗的灯光下，他沉默地坐着，面前摊着兆惠传来的战报。他缓缓抬起手，放在自己的心口上。这里，好痛，好痛，像是被人挖开个洞，将整颗心都取出来了一样。乾隆从来不知道，一个人……怎么会这么痛呢？！
从看到这封战报起，乾隆就做了两件事。一是，立刻将尸骸送回京，又命令兆惠全力搜寻端亲王及锐健营踪迹，；二是，将手中的暗卫全部撒出去，务必找到端亲王，活要见人……死要见尸。然后，他就将自己关在寝殿里，不吃不喝不说话，整整呆了三天，直到太后到来。
“皇帝，你这是做什么？”老太太看着一身狼狈、满脸胡茬的儿子，又是心疼又是愤怒。她怒气冲冲地呵斥道：“现在还不确定克善就是没了，那他就还没死呢。你就做出这副死了人的样子，做什么？怎么？皇帝就那么盼着克善出事么？”
老太太气得不行，连宫里的忌讳也顾不得了，死啊死的，张嘴就来。她让吴书来将镜子摆到乾隆面前，指着里面的影子